La región montañosa de Mahabaleshwar, en el oeste de la India, concentra alrededor del 85% del cultivo de fresa del país, gracias a su altitud superior a 1.000 metros y a su suelo ligero y bien drenado. Miles de agricultores obtienen allí uno de los productos hortícolas más rentables del occidente indio, aunque la práctica sigue siendo intensiva en mano de obra y muy expuesta a pérdidas por lluvias intensas o ciclones, como el que en 2017 arrasó la instalación hidropónica de Sheetal Danavle.
A pesar de ese peso económico, la totalidad de las plantas madre procede de California, Florida, Italia y España, donde los obtentores tardan entre 10 y 15 años en desarrollar variedades patentadas. Nelson Sequeira, de Tara Farms Fresh, explica que cada planta madre importada —tras pasar una cuarentena gubernamental— genera entre 20 y 40 plantas hijas en viveros locales con sistemas de alta tecnología.
Para romper esa dependencia, la universidad agrícola Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV) colabora con el Bhabha Atomic Research Centre (BARC) en un programa de irradiación gamma de baja dosis sobre tejidos vegetales, con el objetivo de obtener la primera variedad india resistente al calor. El investigador Darshan Shashank Kadam estima que los resultados podrían tardar entre 10 y 15 años, pero ya ha estandarizado calendarios de plantación, abonado y reguladores de crecimiento adaptados a Mahabaleshwar.
Paralelamente, explotaciones más grandes como Berry Fresh Agrotech de Ketan Yashwant Sodha —que llegó a fracasar varias veces con hidroponía— han probado ya 19 variedades, incluida una neerlandesa única en la India, y trabajan con riego de 750 ml por planta y análisis foliar de nutrientes. Productores agrupados en FPO instalan torres meteorológicas con inteligencia artificial y torres verticales de cinco pisos que quintuplican la densidad por acre.