IBM i es el sistema operativo nacido del proyecto AS/400, presentado en junio de 1988 en los laboratorios de IBM en Rochester, Minnesota. Sus diseñadores, liderados por el Dr. Frank Soltis, unieron la potencia del System/38 con la sencillez del System/36 para crear una plataforma que rompe con las convenciones del software convencional.
La principal particularidad de IBM i es que integra la base de datos relacional Db2 for i directamente en el núcleo del sistema, por debajo de la interfaz de máquina. Esto convierte al sistema operativo y a la base de datos en una unidad inseparable: una tabla SQL no es un archivo más, sino un objeto nativo gestionado al máximo nivel de eficiencia. La consecuencia es la ausencia del diseño habitual en el que una base de datos es un programa externo que compite por los recursos del procesador.
Otra pieza clave es la capa TIMI (Technology Independent Machine Interface), que sitúa una interfaz virtual entre las aplicaciones y el hardware. Un programa compilado hace décadas puede ejecutarse hoy en un procesador POWER11 sin necesidad de recompilarlo, gracias a la traducción automática que realiza la capa SLIC.
La gestión de memoria, bautizada como Single Level Storage, trata toda la RAM y todos los discos como un único espacio de direcciones plano. El procesador accede a un objeto del disco igual que a los datos en memoria, y el sistema decide dónde colocar físicamente cada fragmento. Para los administradores que requieren aislamiento físico, existen los Auxiliary Storage Pools (ASP) y los IASP, que permiten separar discos rápidos para registros de transacciones y discos más lentos para archivos, sin renunciar a la dirección unificada.