Todos los proyectos que los Institutos Nacionales de Salud (NIH) aprueban para su financiación pasan desde mediados de abril por una segunda revisión en el Departamento de Salud y Servicios Sociales (HHS), según documentos obtenidos en exclusiva por la revista Science. Funcionarios que podrían ser cargos políticos, no necesariamente expertos en la materia, piden en algunos casos cambios sustanciales en la investigación.
Funcionarios de carrera del NIH calificaron la práctica de «sin precedentes y alarmante». Jenna Norton, oficial de programas de la agencia, advirtió de que la comunidad científica y el público estadounidense deberían estar «profundamente preocupados» por el hecho de que HHS esté anulando la revisión por pares para exigir cambios en el alcance, el diseño y el lenguaje de los proyectos.
Los revisores de HHS piden cambios incluso en la fase final de becas plurianuales, cuando un cambio de rumbo resulta inviable. Por ejemplo, reclamaron añadir un ensayo clínico a una beca de formación que, por definición, no lo contempla. También pidieron incorporar factores genéticos a un proyecto sobre la depresión ya en su cuarto año, o ampliar los factores de estrés en un estudio sobre obesidad en una minoría.
El volumen exacto de becas afectadas se desconoce, aunque la práctica no parece estar generalizada. La nueva capa de revisión se suma a los retrasos acumulados por la falta de personal y la parálisis presupuestaria del año pasado. Un portavoz de HHS defendió que se trata de un procedimiento rutinario para reforzar los programas de investigación.
Antes de este nuevo filtro, los NIH ya analizaban las propuestas con una herramienta informática que detecta términos como «género», «equidad» y «diversidad», y exigía a los institutos renegociar las solicitudes para sustituirlos o eliminarlos. La medida coincide con la llegada del economista sanitario Jay Bhattacharya a la dirección de los NIH en abril de 2025.