El 24 de agosto de 1995, Microsoft presentó oficialmente Windows 95 en una carpa de circo instalada en el campus de la compañía en Redmond (Washington), en un acto conducido por Bill Gates y el presentador Jay Leno. Para la ocasión, la empresa pagó alrededor de 12 millones de dólares por los derechos de 'Start Me Up' de The Rolling Stones, cuya letra encajaba con el nuevo menú Inicio, la principal novedad de un sistema que dejó de ser una simple interfaz gráfica sobre MS-DOS para funcionar como un sistema operativo completo.
Windows 95 introdujo el acceso telefónico a redes, una pila TCP/IP integrada y soporte para nombres de archivo largos, y fue desarrollado por más de 300 programadores con un código de más de 11 millones de líneas, probado por unas 50.000 personas y empresas antes de su lanzamiento. Aquel día también llegaron Windows 95 Plus! (49,99 dólares, con Internet Explorer 1.0, DriveSpace 3, el juego Space Cadet Pinball y temas gráficos), el servicio online MSN —con el que Microsoft pretendía competir con AOL— y Microsoft Office 95. Las ventas superaron las previsiones de la compañía y Windows 95 se convirtió en uno de los lanzamientos de software más importantes de la historia, con un menú Inicio que sigue presente en las versiones actuales de Windows.