El código de tiempo SMPTE (Society of Motion Picture and Television Engineers) es el estándar internacional predominante para la sincronización precisa de equipos de audio, video y música. Introducido en 1967, este sistema permite que dispositivos como grabadoras de cinta y secuenciadores funcionen a la misma velocidad y posición temporal, una necesidad crítica surgida con la llegada del video digital que reemplazó los métodos mecánicos de sincronización por sprockets.
La variante más común es el LTC (Linear Time Code), un tono de audio codificado en formato Bi-Phase Mark que puede grabarse en cualquier pista de audio. A diferencia de las señales digitales puras, el LTC utiliza la frecuencia de transición para representar bits binarios: un '0' genera una transición al inicio del bit, mientras que un '1' genera dos (inicio y medio). Este esquema es robusto y compatible con canales analógicos reales, como las cintas magnéticas. La tasa de bits depende de la velocidad de fotogramas: 2400 bps para 30 fps (EE. UU.) y 2000 bps para 25 fps (Europa/EBU).
El estándar soporta cuatro formatos principales de velocidad de fotogramas: 24 fps (cine), 25 fps (PAL/SECAM, Europa/Australia), 30 fps (audio en EE. UU.) y 29.97 fps (NTSC con Drop Frame). El formato Drop Frame es esencial para el sistema NTSC de 60 Hz, ya que omite dos conteos de fotogramas cada minuto (excepto cada diez minutos) para mantener la alineación entre el reloj real y el tiempo de video. Cada palabra de datos contiene 26 bits para la hora exacta en código decimal binario (BCD) y 32 bits adicionales para información del usuario, permitiendo una localización precisa ('chasing') desde cualquier punto de la cinta.