Google ha lanzado su prototipo de satélite de cómputo orbital, el Suncatcher, a bordo de un cohete de SpaceX desde California. Este dispositivo, construido por Planet Labs, es la primera vez que la empresa envía sus chips Tensor Processing Unit (TPU) al espacio. El objetivo es demostrar que estas unidades, competidoras de las GPUs de Nvidia, pueden operar en órbita, gestionando un kilovatio de potencia continua y ejecutando modelos de inteligencia artificial sin fallos.
Travis Beals, ejecutivo de Google, explicó que las pruebas terrestres no son tan precisas como el entorno real del espacio. El satélite activará sus TPUs en ráfagas de 15 minutos para evitar sobrecargar los sistemas de refrigeración y energía. Aunque este prototipo se basa en una plataforma estándar de Planet Labs, Google y la empresa trabajan en una demostración para el próximo año con dos satélites más especializados que comunicarán datos mediante enlaces láser.
El proyecto Suncatcher forma parte de una estrategia a largo plazo para crear una red de 81 satélites en formación cerrada. Google ha publicado un análisis técnico en la revista Joule que estima que, si SpaceX logra reducir el precio de lanzamiento a 200 dólares por kilogramo para 2035, necesitará realizar aproximadamente 1.800 lanzamientos de Starship en la próxima década para alcanzar esa meta. Los investigadores confirman que los chips de Google soportarán la radiación espacial, con una tasa de error muy baja para tareas de inferencia, aunque el entrenamiento a gran escala sigue siendo un desafío.