Este artículo explora un episodio fascinante y poco conocido de la historia literaria alemana: la creación de los Xenions por Johann Wolfgang von Goethe y Friedrich Schiller en 1797. La idea, inspirada en el epigrammatista romano Martial, consistía en publicar una serie de poemas satíricos dirigidos contra sus críticos. El término Xenions proviene del griego y se refiere a un regalo ofrecido a un huésped, una ironía deliberada ya que Martial usó el término para sus poemas dirigidos a sus enemigos.
En el contexto de finales del siglo XVIII, se esperaba que los grandes escritores fueran figuras elevadas, dedicadas a la razón y la cultura clásica. Sin embargo, Goethe y Schiller, figuras centrales del movimiento Sturm und Drang y el Romanticismo temprano, decidieron romper con esta expectativa y responder a sus detractores de una manera directa y, a veces, mordaz. Los Xenions consistían en 675 distiques (estrofas de dos versos) siguiendo una estructura métrica clásica. Algunos ataques eran generales, otros se dirigían a individuos específicos a través de iniciales o nombres completos. La edición inglesa, traducida un siglo después por Paul Carus, es una selección, ya que Carus eliminó aquellos que consideró “de importancia transitoria”.
Un objetivo particular de la ira de Goethe y Schiller fue Christoph Friedrich Nicolai, editor de la Allgemeine deutsche Bibliothek, un crítico feroz del Romanticismo y autor de una sátira contra Las desventuras del joven Werther de Goethe. Nicolai es mencionado directamente en los Xenions. La publicación de los Xenions provocó una reacción inmediata, con otros escritores respondiendo con sus propios poemas satíricos, algunos criticando la métrica de Goethe y Schiller, y otros siendo aún más virulentos.
Tras la controversia, Goethe y Schiller reconocieron la necesidad de un enfoque más serio en su trabajo. El año 1797 es conocido como el Balladenjahr (Año de las Baladas), un período de intensa producción de baladas por parte de ambos poetas. Sin embargo, Goethe no pudo resistirse a una última burla en 1806, incluyendo una parodia velada de Nicolai en Fausto, llamándolo el “Proktophantasmist” (algo así como “Vidente de Fantasmas de Trasero”). Este episodio ilustra una faceta menos conocida de la literatura clásica: la rivalidad y la crítica personal, incluso entre los “grandes hombres”. La historia también destaca la importancia de la crítica literaria y el impacto que puede tener en la producción artística.