La fusión nuclear es el proceso mediante el cual dos núcleos atómicos ligeros, generalmente deuterio y tritio, se unen para formar un núcleo más pesado (helio-4) y liberar grandes cantidades de energía. La reacción genera 17,6 megaelectronvoltios por evento: 3,5 MeV quedan retenidos en el helio y mantienen el plasma caliente, mientras que 14,1 MeV se desplazan con el neutrón libre hasta las paredes del reactor, donde se transforman en calor para producir electricidad. Un litro de mezcla de deuterio y tritio equivale, en energía, al consumo eléctrico anual de una vivienda, y 50 tazas de agua de mar contienen deuterio comparable a la quema de dos toneladas de carbón. Replicar estas reacciones en la Tierra obliga a calentar el plasma por encima de 100 millones de grados Celsius, unas diez veces más que el núcleo del Sol, y a confinarlo mediante campos magnéticos o confinamiento inercial. A diferencia de la fisión, la fusión no genera reacción en cadena: cualquier perturbación apaga el plasma en milisegundos, y su único residuo directo es helio, un gas inerte y no radiactivo. La activación de los materiales estructurales por los neutrones de 14,1 MeV plantea el principal reto radioactivo. El artículo repasa además la diferencia entre fisión y fusión, las vías de confinamiento y los retos pendientes para alcanzar un reactor comercial.
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