Un artículo de revisión publicado en Trends in Ecology & Evolution examina por qué el registro fósil de los primeros animales es mucho más rico en el Cámbrico que en el Neoproterozoico, y qué papel desempeñan los procesos tafonómicos en esa disparidad. Los autores parten de una paradoja clásica: los relojes moleculares situan al último ancestro común de los animales actuales en mares de hace al menos 720–635 millones de años (incluso 800 Ma, en el Toniense), pero no existen fósiles corporales animales inequívocos en estratos de esa edad. Los candidatos más antiguos aceptados proceden de la biota de Ediacara, como Dickinsonia y Kimberella, y los más antiguos datan de la Formación Drook (Terranova, Canadá), con 574,17 ± 0,66 Ma.
El trabajo se centra en la preservación tipo Burgess Shale (BST), el modo dominante de conservación de animales de cuerpo blando en más de 50 yacimientos cámbricos. Esa preservación depende en gran medida de minerales de arcilla: los estudios mineralógicos mediante difracción de rayos X en 19 yacimientos cámbricos muestran que la berthierina, una arcilla con propiedades antibacterianas, es un predictor fiable; cuando supera el 20% de la muestra, aparecen fósiles BST en más del 90% de los casos, mientras que un contenido de illita superior al 50% reduce esa probabilidad a menos del 30%.
Los autores comparan esos datos con los de lutitas neoproterozoicas que conservan microfósiles de pared orgánica y concluyen que, aunque la berthierina no parece determinante en el Precámbrico, una concentración total de arcillas superior al 40% aumenta a más del 50% la probabilidad de hallar microfósiles bien preservados. Plantean que la ausencia aparente de animales neoproterozoicos podría deberse en parte a diferencias reales en las condiciones de fosilización, y proponen líneas de investigación geoquímica y mineralógica para reconstruir la disponibilidad espacio-temporal de condiciones favorables a la preservación y determinar así si la escasez del registro refleja una ausencia biológica genuina o un sesgo tafonómico.