Fast Metals, una startup fundada por Sumedh Gostu y Anthony Staley, ha desarrollado un proceso químico para recuperar minerales críticos —como titanio, aluminio y tierras raras— a partir del barro rojo, el residuo tóxico que generan las refinerías de alúmina. Más de 3.000 millones de toneladas de este material se acumulan actualmente en balsas y montículos a cielo abierto en todo el mundo. El obstáculo histórico ha sido el coste de separar esos minerales del óxido de hierro dominante en la mezcla.
La clave del método de Fast Metals está en utilizar otro residuo, también procedente de las refinerías de alúmina, como reactivo. El proceso se desarrolla en seis etapas y va liberando distintos minerales a medida que avanza. Gostu diseñó la mayor parte de la tecnología durante su doctorado en la Colorado School of Mines, y la pieza que faltaba surgió en una conversación con su cofundador. "El hierro cubre los costes operativos y todo lo demás es beneficio", resume Gostu. El óxido de titanio se vende entre 2,50 y 3 dólares por kilogramo, mientras que el óxido de escandio alcanza los 750 dólares por kilogramo.
La compañía acaba de cerrar una ronda preseed de 4,3 millones de dólares liderada por New Climate Ventures, con la participación de Azolla Ventures, Astor Swiss y Founders Factory, la aceleradora de Rio Tinto. Con el capital, Fast Metals prevé escalar su tecnología y ha firmado un contrato con el procesador de minerales Metalox para tratar una tonelada semanal de barro rojo y residuo de refinería a finales de este año.