El telescopio espacial Euclid de la ESA ha producido el catálogo más completo y nítido del corazón de la Vía Láctea, al fotografiar en apenas 26 horas nueve regiones del cielo que suman más de una Luna llena cada una. El mosaico resultante muestra con un detalle sin precedentes más de 60 millones de estrellas, además de nebulosas y cúmulos estelares, en una zona de alta densidad estelar clave para la búsqueda de exoplanetas.
La imagen se obtuvo con el instrumento VIS de Euclid, originalmente diseñado para estudiar materia y energía oscuras mediante el cartografiado de miles de millones de galaxias lejanas. En esta ocasión, los astrónomos aprovecharon su capacidad para cubrir grandes áreas con alta resolución y sentar las bases de un catálogo de microlentes gravitacionales: cuando dos estrellas se alinean, la gravedad de la más cercana curva la luz de la otra, y si además posee un planeta, la distorsión asimétrica sirve para detectarlo.
Para confirmar esas irregularidades hacen falta al menos 20 días de observación, por lo que el catálogo funcionará como punto de partida del futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que comparará estas regiones a lo largo del tiempo. Hasta la fecha se han descubierto unos 300 exoplanetas por microlente, sobre todo desde tierra —con el observatorio Keck— o con el Hubble, que cubre áreas más pequeñas. Lo que Euclid logró en 26 horas habría requerido más de 2.000 horas a telescopios terrestres.