Un equipo multidisciplinar alemán ha determinado mediante análisis estructural que el palacio Grat Be'al Gibri, ubicado en Yeha (Tigray, Etiopía), podría haber alcanzado una altura de entre 16 y 19 plantas hace aproximadamente 2.800 años. Este hallazgo, publicado en la revista MDPI, desafía la noción de que los rascacielos modernos son la única forma de construcción vertical de gran escala, situando a Etiopía como el origen de la arquitectura de gran altura en África.
El estudio, financiado por la Fundación Alemana de Investigación (DFG) y que forma parte de un proyecto de más de un siglo iniciado en 1906, utiliza software de modelado tridimensional y análisis por elementos finitos para simular la resistencia de los muros. Los investigadores recrearon dos secciones del edificio: una esquina y una puerta. Los resultados indican que, en el peor de los casos, los muros de piedra, barro y madera soportarían entre 48 y 56 plantas en condiciones ideales, aunque la realidad estructural limitaría la altura a 16 plantas en las esquinas y 19 en las puertas.
La construcción empleaba vigas de olivo africano y Cordia africana, resistentes a termitas, y pilares monolíticos de arenisca de hasta 20 toneladas. Los expertos concluyen que la madera influyó mínimamente en la resistencia; el barro fue el primer elemento en ceder ante la carga. Dado que los muros tenían capacidad de sobra, la destrucción total del edificio se atribuye probablemente a un gran incendio, un evento excepcional que superó la resistencia estructural del palacio.