Un equipo internacional de investigadores ha resuelto la controversia sobre el origen geográfico de los murciélagos mediante un estudio publicado en la revista Nature. La investigación combina la genómica de vanguardia con la paleontología clásica para determinar que el ancestro común de todos los quirópteros surgió a finales del Paleoceno en Europa, con una probabilidad del 99,2%. Este hallazgo unifica las evidencias previas, que habían situado a los primeros ancestros en América del Norte, África o Asia, y establece que la dispersión inicial fue hacia África, seguida por la colonización de América, Asia y Australia millones de años después.
El análisis se basó en el estudio de genomas a nivel cromosómico de 103 especies de murciélagos, integrados con una matriz morfológica de 699 caracteres anatómicos de 65 especies y 44 fósiles anteriores al Cuaternario. Además, los investigadores utilizaron el fósil Vielasia, de 50 millones de años y conservado en roca caliza, para demostrar que la ecolocalización laríngea ya estaba desarrollada antes de la diversificación actual. Este fósil, procedente de una cueva francesa, permitió reconstruir la forma tridimensional del cráneo y confirmar que la capacidad de 'ver con el sonido' era una característica ancestral de los murciélagos primitivos.