Un equipo de investigadores de la Universidad de Purdue y el Archaeological Legacy Institute (ALI) ha llegado al atolón deshabitado de Nikumaroro, en el océano Pacífico, para iniciar la búsqueda de los restos del avión de Amelia Earhart. La aviadora, que desapareció en 1937 mientras intentaba dar la vuelta al mundo junto a su navegante Fred Noonan, ha sido el centro de especulaciones durante más de un siglo. El objetivo de esta expedición, que se espera que dure cinco días, es inspeccionar el 'objeto de Taraia', una estructura alargada identificada inicialmente mediante imágenes satelitales en 2020 y que podría corresponder al Lockheed Model 10-E Electra que pilotaba Earhart. Sin embargo, la misión enfrenta desafíos significativos, incluyendo la presencia de cangrejos de coco gigantes y las condiciones climáticas extremas del fenómeno El Niño, que es actualmente el más fuerte registrado.
El equipo, que incluye a 17 investigadores, llegó a la isla el lunes tras una travesía marítima de cinco días a través de 830 millas náuticas desde Tarawa, capital de Kiribati. La primera parte de su trabajo se centrará en el transporte de equipos, la limpieza de la vegetación y la preparación de operaciones de base. El martes, los investigadores navegarán a través de un estrecho en el arrecife que fue 'abrir' por los británicos en 1963, la última vez que la isla fue habitada, para preparar el aterrizaje. El miércoles, se centrarán en la búsqueda de evidencia, incluyendo metales magnéticos, en la Península de Taraia. Finalmente, utilizarán equipos de dragado para mover sedimentos y realizar una inspección visual del objeto, que se cree se encuentra a solo 10 pies de la orilla, en un máximo de cinco pies de agua, dependiendo de las mareas.
La búsqueda está marcada por la incertidumbre científica. Aunque los responsables de la expedición, liderados por Rick Pettigrew, sostienen que el objeto de Taraia puede distinguirse en fotografías aéreas de 1938 y sugieren la presencia de un reflejo metálico, otros especialistas, como Ric Gillespie, cofundador de The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), expresan escepticismo. Gillespie señala que no existen pruebas definitivas de que la estructura sea una aeronave, y que otras teorías sugieren que podría ser un árbol caído en la laguna. Esta falta de consenso ha impedido que se resuelva el misterio de la desaparición de Earhart y Noonan, cuya explicación oficial es que el avión sufrió problemas de comunicación, se agotó el combustible y se hundió en el océano mientras buscaban la isla Howland.
Las condiciones ambientales y biológicas representan un obstáculo logístico considerable. La isla está infestada de cangrejos de coco, los invertebrados terrestres más grandes del planeta, que pueden levantar hasta 28 kilogramos y que son capaces de romper coconuts. Estos cangrejos, que ocupan atolones y islas desérticas en el Pacífico Sur, son una amenaza para la seguridad de la tripulación. Según un blog de la expedición, el equipo tendrá que dormir a bordo del barco, el Marin Mainiku, durante la noche debido al tamaño y la actividad nocturna de estos depredadores. Además, el fenómeno El Niño, que está limitando el acceso diario a la orilla, añade una capa de complejidad a la planificación de la misión. Michael Krivor, arqueólogo marino en la tripulación, expresa preocupación por un patrón de viento que podría interferir con el tránsito seguro en los canales 'abiertos' por los británicos.
El contexto histórico de la búsqueda es crucial. Earhart, de 39 años, ya había logrado reconocimientos internacionales, siendo la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario y sin escalas. En julio de 1937, llegó a Lae, Papúa Nueva Guinea, y planeó continuar hacia Hawái, pero el avión desapareció sin rastro al intentar refuel en la isla Howland, situada a unos 640 kilómetros al norte de Nikumaroro. La hipótesis de un aterrizaje de emergencia en Nikumaroro sigue siendo una de las más probables, ya que la isla se encuentra en una ruta viable y el objeto de Taraia es visible desde el aire. La localización de restos identificables del Electra en ese lugar aportaría una prueba decisiva para una hipótesis que lleva décadas siendo investigada. Esta es la primera visita autorizada a Nikumaroro en siete años y la primera a la Península de Taraia en más de 15 años, lo que subraya la importancia de esta expedición para cerrar un capítulo de la historia de la aviación.