En 1948, en plena transición entre la contabilidad electromecánica y la computación electrónica, IBM lanzó la Electronic Calculating Punch tipo 604, una calculadora programable que, sin ser un ordenador propiamente dicho, marcó un punto intermedio decisivo. Del tamaño aproximado de dos frigoríficos juntos, la 604 utilizaba unos 1.250 tubos de vacío y era capaz de ejecutar 60 operaciones por segundo, incluyendo multiplicaciones y divisiones, muy por encima de los equipos electromecánicos de la época. Se alquilaba por 550 dólares mensuales, un precio que la hizo accesible para empresas y universidades, y se llegaron a producir más de 5.600 unidades.
Una de las innovaciones más relevantes de la 604 fue el módulo enchufable: una pieza que integraba un tubo de vacío junto con sus resistencias y condensadores asociados, conectada al sistema mediante nueve pines y un asa aislante que facilitaba su extracción. Este diseño tridimensional, protegido por patente, permitió fabricar las calculadoras en cadena de montaje, simplificar el mantenimiento y reparar averías sustituyendo el módulo defectuoso por uno de repuesto. IBM reutilizó la idea en sus grandesordenadores de la serie 700, con módulos más grandes de ocho tubos.
El artículo describe el encendido de uno de estos módulos, equipado con un tiratrón tipo 2D21, un tubo con gas xenón que actúa como interruptor de alta corriente. A diferencia de un triodo convencional, una vez ionizado el gas la rejilla pierde el control de la corriente y el tubo permanece encendido hasta que se corta la alimentación. Para comprobarlo, el autor conectó el módulo a una bombilla: al pulsar un primer botón, una pequeña señal ionizaba el gas y encendía la luz; un segundo botón interrumpía brevemente la corriente, desionizaba el gas y la apagaba. La experiencia con la 604 fue clave en el salto de IBM hacia los grandes ordenadores electrónicos de válvulas de los años cincuenta; su sucesora, la IBM 650 de 1953, ya fue un ordenador programable de propósito general y se convirtió en la máquina más popular de la década.