En 1959, Charles Percy Snow pronunció la Rede Lecture en la Universidad de Cambridge bajo el título 'Las dos culturas y la revolución científica'. Formado como físico en los años treinta y reconvertido en novelista de éxito con el ciclo 'Strangers and Brothers', Snow argumentó que la intelectualidad occidental estaba escindida entre científicos y 'intelectuales literarios', dos grupos que habían dejado de comunicarse. Identificó la divergencia en su distinta actitud ante la condición trágica del ser humano: los científicos, afirmó, luchan por mejorar el mundo, mientras que los literatos permanecen complacientes en su pesimismo. La conferencia despertó una tormenta inesperada. Tres años después, el profesor de literatura inglesa de Cambridge F. R. Leavis respondió con una réplica extraordinariamente dura, en la que calificó a Snow de 'absurdo pretencioso y amenazante'. El artículo reconstruye los perfiles de ambos pensadores, el contexto social de Snow (ascendido de la clase media-baja de Leicester a la aristocracia intelectual londinense, recién nombrado caballero) y el verdadero contenido de la conferencia, mucho más incendiario de lo que la fórmula hoy desgastada sugiere. Frente a la lectura superficial que reduce 'las dos culturas' a una distinción genérica entre ciencias y humanidades, el ensayo recupera la carga provocadora del argumento original: la acusación velada de que los intelectuales literarios son en parte responsables de los males contemporáneos, incluido el Holocausto, y la afirmación de que la ciencia encarna una ética del compromiso con la vida.
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