El sector del transporte marítimo comercial está experimentando un retorno significativo a la propulsión asistida por el viento, tras más de un siglo de abandono de las velas. Según la Asociación Internacional de Barcos de Vela, más de 100 barcos mercantes grandes están equipados con sistemas modernos de propulsión eólica, lo que representa una capacidad de carga de más de 5 millones de toneladas muertas. Esta tendencia se ha acelerado en 2026, marcando la transición de experimentos de nicho a una solución comercial viable para reducir el consumo de combustible y las emisiones.
Maersk planea instalar una vela rotatoria de 35 metros en un buque contenedor de 8.700 TEU, con pruebas previstas para 2027 en servicios transatlánticos. Vale ya ha equipado su buque Sohar Max, de 400.000 toneladas, con cinco velas rotatorias, esperando un ahorro de combustible del 6%. Asimismo, dos tanqueros VLCC construidos para Idemitsu Tanker recibirán velas Norsepower en 2028, mientras que varios constructores están estudiando la integración de velas rígidas en cargueros de GNL. A diferencia de los barcos de vela tradicionales, estos sistemas funcionan junto a los motores convencionales, utilizando efectos aerodinámicos como el efecto Magnus para generar empuje. La tecnología se está integrando con software de navegación y gestión de energía, como en el programa WINTEGRATE, para optimizar el rendimiento. Aunque el ahorro varía según la ruta y el clima, la capacidad de retrofit en buques existentes y la presión por la descarbonización impulsan la adopción de esta tecnología complementaria.