El telescopio espacial James Webb (JWST) ha detectado en las superficies de Plutón y Titán, el mayor satélite de Saturno, una firma espectral que no coincide con ningún compuesto registrado en las bases de datos de espectroscopia. La señal, una banda de absorción centrada en 5,113 micrómetros, fue registrada por dos instrumentos distintos del JWST, lo que permitió descartar errores de calibración. El hallazgo aparece en un estudio pendiente de publicación en Astronomy & Astrophysics.
Titán y Plutón son mundos muy distintos: Titán posee una atmósfera densa de nitrógeno y metano, con una presión superficial de 1,5 bares, lagos de metano líquido y temperaturas en torno a –180 °C; Plutón, en cambio, tiene una atmósfera tenuísima de unos 10 microbar, superficie de nitrógeno, metano y monóxido de carbono congelados y temperaturas cercanas a –235 °C. Pese a esas diferencias, ambos cuerpos albergan química orgánica compleja generada por la radiación solar y los rayos cósmicos.
Los investigadores ya descartaron acetileno, benceno, ceteno y la familia de los alenos. La hipótesis más probable apunta a un compuesto conocido en un estado físico o mezcla nunca estudiada en laboratorio, aunque no se descarta una química aún no caracterizada. La misión Dragonfly de la NASA hacia Titán podría aportar nuevas pistas con su laboratorio químico embarcado.