El río Colorado, que abastece a 40 millones de personas en siete estados de Estados Unidos, atraviesa una crisis sin precedentes. Los dos mayores embalses del país, los lagos Mead y Powell, han alcanzado este mes niveles mínimos históricos, con Powell a 1.068,5 m y Mead a 316,8 m, acercándose a los umbrales de "balsa muerta" en los que el agua dejaría de fluir aguas abajo.
La aparición de un El Niño calificado como el más intenso de la historia reciente podría traer lluvias y nevadas al suroeste del país este invierno, pero los expertos advierten de que esa precipitación será insuficiente para revertir la debacle del río. El caudal, históricamente sobreasignado a usos agrícolas, se enfrenta además a un vacío político: el pacto de reparto vigente desde hace un siglo expira a finales de 2026 y los estados no han alcanzado un nuevo acuerdo, lo que ha obligado al Gobierno federal a intervenir.
Según el climatólogo Zeke Hausfather, de Berkeley Earth, El Niño tiende a descargar sus lluvias en la Cuenca Baja (California, Arizona, Nevada), pero la Cuenca Alta (Colorado, Utah, Nuevo México, Wyoming) —de donde proceden los deshielos que alimentan Powell y Mead— registró apenas nevadas "normales" durante el último episodio fuerte de 2015-2016. El científico Daniel Swain, de la Universidad de California, coincide en que la nieve en las montañas que alimentan el río no está garantizada. Además, el cambio climático ha elevado la línea base de temperaturas, incrementado la evaporación y favorecido que la lluvia caiga en lugar de la nieve, reduciendo el rendimiento hídrico del sistema. Las proyecciones indican que el caudal del río podría reducirse hasta un 30 % hacia 2050.
Los expertos coinciden en que, incluso en el mejor escenario, un año de fuertes nevadas sólo aplazaría el problema. John Berggren, de Western Resource Advocates, resume: "Un año excepcional no nos salvará; será un suspiro de alivio, pero enseguida volveremos a estar igual".