El rover Perseverance de la NASA superará la próxima semana los 45,16 kilómetros recorridos sobre la superficie marciana, un récord absoluto de distancia para cualquier vehículo en otro mundo. La marca pertenece al Opportunity, que dejó de comunicarse en 2018 tras cubrir 28,06 millas. Perseverance, aterrizado en febrero de 2021, ha igualado esa distancia en apenas un tercio del tiempo.
La clave ha sido su sistema de navegación autónoma, según Steven Lee, jefe de proyecto en el Jet Propulsion Laboratory. Equipado con cámaras que capturan el terreno y un ordenador de a bordo que calcula la ruta más segura mientras las giran sus ruedas, el rover ejecuta por sí solo cerca del 90 % del trayecto, frente al 10 % que logra Curiosity, cuyo hardware es una generación anterior y con chips de los años noventa. La velocidad máxima de Perseverance ronda los 150 metros por hora.
La autonomía le ha permitido cubrir objetivos científicos dispersos en el cráter Jezero y llegar antes de lo previsto a numerosos puntos de interés, explica Vivian Sun, científica adjunta del proyecto. Allí analiza rocas de hasta 4.000 millones de años, formadas en la era del gran bombardeo, para reconstruir las condiciones de un Marte joven que pudo albergar lagos y océanos. Curiosity, en el cráter Gale y camino del Monte Sharp, acumula 38,6 km en casi 15 años.