El roble de County Down, conocido como el 'Bendy Tree', ha sido coronado como el Árbol del Año 2026 en el Reino Unido, marcando la primera victoria de un árbol de Irlanda del Norte en esta categoría nacional desde su lanzamiento en 2014. Este ejemplar de 150 años, ubicado en la promenade central de Newcastle, obtuvo más del 30% de los votos del público nacional en la competición anual del Woodland Trust, cuyo tema fue 'Against All Odds'.
El árbol, un roble de la especie Ulmus glabra (wych elm), es el último de una fila plantada en el siglo XIX para protegerse de las brisas marinas; el resto de la línea fue talada en los años 80 durante una reurbanización. Su crecimiento horizontal, provocado por el viento, le otorga un aspecto inusual que ha resonado con la comunidad. Además de su forma, el roble ha demostrado una notable resiliencia biológica, resistiendo la enfermedad del roble holandés en la década de 1960, que devastó la mayoría de los ejemplares de su especie en el país.
John Martin, director de Irlanda del Norte del Woodland Trust, destacó la capacidad del árbol para sobrevivir a adversidades climáticas y humanas. May Chemais, líder del inventario de árboles antiguos, señaló que estos ejemplares son parte de la cultura comunitaria y proporcionan sombra y alegría. El reconocimiento coincide con la preocupación por la baja cobertura forestal en Irlanda del Norte, que se sitúa en el 8,7% de la superficie, muy por debajo de la media europea, y con el lanzamiento de un plan de plantación con el objetivo de alcanzar el 12% de cobertura forestal para 2050.