El río Rin ha registrado su nivel más bajo en 170 años, marcando una altura negativa de 5 centímetros en la estación de Kaub, lo que ha provocado una crisis sin precedentes en el transporte fluvial europeo. Este descenso, detectado a finales de septiembre, limita el calado del canal navegable a 1,10 metros, reduciendo drásticamente la capacidad de carga de los barcos. En agosto, el puerto de Duisburgo operó con una capacidad de 300 toneladas en lugar de las 3.000 habituales, afectando a un volumen total de 284,5 millones de toneladas transportadas por el Rin en 2024.
El fenómeno no es aislado; los caudales medios de julio y agosto fueron los más bajos desde 1992 en el Rin, el Danubio, el Po, el Loira, el Ródano y el Sena. Según el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea, la sequía ha afectado al 50 % del territorio, aunque menos que en 2022. La causa principal no es la falta de lluvia, sino la ausencia del pico de deshielo de junio, que sostiene el nivel del Rin en verano. Este patrón de sequía extrema en el Rin, ya documentado en episodios previos en 2018 y 2022, plantea dudas sobre la viabilidad del transporte fluvial como columna vertebral de la economía centroeuropea, un sector que depende críticamente de la estabilidad hídrica de estos grandes ríos.