En julio de 1976, hace ahora 50 años, Zilog lanzó el procesador Z80, un chip de 8 bits que se convirtió en uno de los más influyentes de la historia de la informática. Sucesor y compatible a nivel binario con los Intel 8080 y 8085, el Z80 contribuyó a establecer un estándar de facto para los microordenadores de 8 bits, junto con el sistema operativo CP/M y el BASIC de Microsoft.
El artículo recorre el origen del Z80 partiendo del terminal Datapoint 2200, construido por Computer Terminal Corporation con lógica TTL discreta. Intel y Texas Instruments recibieron el encargo de integrar ese procesador en un único chip; solo Intel lo logró y comercializó el resultado como Intel 8008 en 1972. El 8008, con encapsulado DIP18, unos 3.500 transistores y un bus multiplexado de direcciones y datos, sentó las bases del 8080 y, por extensión, del propio Z80.
El texto detalla limitaciones técnicas del 8008, como la pila interna de solo ocho niveles o la ausencia de una pila de uso general, y explica cómo Federico Faggin y Masatoshi Shima, tras nueve meses de retrasos frente a la competencia, desarrollaron el 8080 en Intel. Esa arquitectura es la raíz de la que Zilog derivó el Z80, que más tarde dio lugar a clones y variantes como el Sharp LR35902 del Game Boy original, y a líneas modernas como el eZ80 con pipeline y mayores frecuencias.
El autor también recuerda que el Z80 original dejó de fabricarse hace apenas dos años y sigue presente en aplicaciones industriales, y comparte su experiencia personal diseñando un ordenador basado en este procesador y grabando placas de circuito impreso en el laboratorio fotográfico de su instituto.