En el año 59, veinte años antes de que la erupción del Vesubio destruyera Pompeya, el anfiteatro de la ciudad fue escenario de lo que los historiadores consideran la primera batalla campal documentada vinculada a un espectáculo deportivo. Durante una jornada de luchas de gladiadores, los habitantes de Pompeya y los de la vecina Nuceria pasaron de los insultos al lanzamiento de piedras y, finalmente, a las espadas. El historiador Tácito recogió el episodio y atribuyó la victoria a los pompeyanos por actuar como equipo local. El Senado romano prohibió los combates de gladiadores en Pompeya durante diez años como castigo, aunque la sanción se redujo a cinco y se levantó hacia el 65, cuando la ciudad obtuvo el estatus de colonia y el emperador Nerón se casó con Popea, originaria del lugar. En la antigua Roma, los gladiadores ejercían una función social similar a la de los deportistas profesionales actuales: eran ídolos de masas, su sangre se vendía como amuleto y participaban en un número limitado de combates debido al coste de su entrenamiento. La jornada completa incluía cacerías matutinas de animales, ejecuciones de presos al mediodía y las peleas de gladiadores por la tarde. La presencia de armas entre los aficionados y un fresco que muestra a los espectadores golpeándose con garrotes mientras se desarrolla el combate en la arena refuerzan la versión de Tácito y sugieren que el enfrentamiento pudo estar premeditado. Inscripciones halladas en Pompeya, como "Campanienses, con esta victoria habéis sido destruidos con los nucerianos", dan fe del alcance del suceso.
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