El 16 de agosto de 1858, la reina Victoria y el presidente de Estados Unidos James Buchanan intercambiaron mensajes por el primer cable telegráfico transatlántico, que conectaba el norte de Canadá británico con Irlanda. El saludo de 98 palabras de la monarca tardó cerca de 16 horas en recorrer los 3.200 kilómetros de cable, una mejora enorme frente a los diez días que necesitaban los vapores de paquetes para cruzar el Atlántico.
La idea de unir ambos continentes la planteó Samuel Morse en 1840, pero el proyecto cobró impulso a mediados de la década de 1850 gracias al empresario estadounidense Cyrus W. Field, que invirtió su fortuna hecha en la industria papelera. Field fundó en 1856 la Atlantic Telegraph Company (ATC) junto a los ingenieros británicos John Watkins Brett y Charles Tilston Bright, con el respaldo económico de los Gobiernos de Reino Unido y Estados Unidos.
El tendido planteó debates técnicos sobre el grosor del conductor. Morse y Michael Faraday defendían un cable fino para limitar la retardación de la señal; William Thomson (futuro lord Kelvin) y Bright proponían un núcleo grueso de cobre de alta pureza para reducir la resistencia. Finalmente, la Gutta Percha Co. fabricó un cable con siete hilos de cobre trenzados de 0,083 pulgadas de diámetro, aislado con tres capas de gutapercha y protegido con cáñamo alquitranado y alambre de hierro.
La carga se repartió entre el HMS Agamemnon y el USS Niagara, que tardaron tres semanas en embarcar el cable. El 5 de agosto de 1857 partió la expedición, pero el cable se rompió a menos de cinco millas de la costa. Tras reparar y reiniciar el tendido, la operación avanzó varios días con comunicación continua entre Whitehouse en tierra y Field, Morse y Thomson a bordo, hasta que el mal tiempo hizo fracasar la empresa. Aquel fue solo el primero de varios intentos que culminarían en el éxito del cable permanente de 1866.