En uno de los ensayos clave de la reflexión sobre el totalitarismo, Václav Havel, dramaturgo y entonces disidente checoslovaco, expuso cómo un sistema pos-totalitario se sostiene sobre una arquitectura ideológica que sustituye progresivamente la realidad. Bajo regímenes sin control público del poder, la ideología pierde contacto con los hechos, se convierte en ritual y en lenguaje formalizado, hasta erigirse en una cuasi-realidad autónoma. El poder acaba sirviendo a la ideología en lugar de servirse de ella, y la coherencia del sistema descansa sobre lo que Havel denominó "vivir en la mentira" (living within the lie): una aceptación cotidiana de las apariencias que los individuos, paradójicamente, contribuyen a reproducir como alienación colectiva de la propia humanidad.
Frente a esta dinámica, Havel propuso la "vida en la verdad" (living within the truth) como acto político de primer orden, no meramente existencial o moral. Quien rompe el ritual y se niega a participar en la ficción revela, por contraste, el carácter construido del sistema y altera, por mínima que parezca, la conciencia social. Este poder es silencioso, imprevisible y de naturaleza casi "bacteriológica": se propaga desde la esfera oculta de la sociedad y solo aflora en hechos visibles cuando la presión de la verdad se vuelve insoportable: un acto político, una protesta, una fractura interna del poder, un cambio de clima intelectual. Havel escribió el texto en un contexto concreto: lo difundió en octubre de 1978 comoContribution to the Discussion in the Czechoslovak Opposition, y poco después se publicó bajo el título El poder de los sin poder, convirtiéndose en una de las lecturas fundacionales del pensamiento antiautoritario de finales del siglo XX y de las transiciones democráticas de Europa central y oriental.