La perra de raza labrador Sgiath, de seis años, ha sido galardonada como Animal of the Year por la International Fund for Animal Welfare (IFAW) por su labor en la lucha contra la especie invasora Didemnum vexillum, conocida popularmente como 'sea vomit'. Sgiath, entrenada por la ecóloga marina Dr. Texa Sim, opera en las costas de Escocia y el Reino Unido para detectar y eliminar estas colonias de esponjas, que amenazan la biodiversidad nativa y la infraestructura marina.
El organismo, que llegó a las costas del sur de Inglaterra y Gales en 2008, se reproduce rápidamente en verano y puede sofocar especies locales o obstruir equipos de acuicultura. Sgiath, que fue entrenada inicialmente como perro de rescate en montañas, ha demostrado ser la primera en el Reino Unido en utilizar su capacidad olfativa para localizar estas esponjas, que son difíciles de distinguir en el agua. La técnica consiste en una 'indicación pasiva' o silencio al encontrar la colonia, facilitando la limpieza manual.
Expertos de la Universidad de Bangor señalan que las especies de biofijación como esta compiten por nutrientes y obstruyen maquinaria. El proyecto, iniciado como prueba de concepto, ha superado las expectativas, demostrando la utilidad de los perros de caza en la conservación marina. Sgiath participará en la ceremonia de premios de la IFAW el 15 de octubre, destacando el potencial de los perros para detectar invasiones marinas que de otro modo pasarían desapercibidas.