Investigadores del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT (CSAIL) han desarrollado la Y-Zipper, una cremallera de tres lados impresa en 3D que transforma estructuras flexibles en vigas rígidas con un solo tirón. El proyecto rescata una patente de 1985 del ingeniero eléctrico Bill Freeman, hoy profesor del MIT, cuya idea fue rechazada en un concurso de diseño y permaneció archivada en un garaje durante casi cuatro décadas.
El mecanismo une tres tiras flexibles independientes en una varilla triangular portante al cerrarse, y vuelve a un estado blando y maleable al abrirse. El proceso, totalmente reversible, supera los problemas de los diseños previos de "rigidez ajustable", difíciles de revertir o dependientes de un ensamblaje manual laborioso. Los usuarios pueden personalizar la cremallera mediante un software del CSAIL, eligiendo longitud, ángulo de curvatura y una de cuatro configuraciones: recta, arqueada, enrollada o retorcida.
El equipo, encabezado por el investigador Jiaji Li, ha demostrado aplicaciones en equipamiento de camping, instrumental médico, extremidades robóticas e instalaciones artísticas. Entre los usos futuros figuran tentáculos espaciales que se flexionan y se bloquean para capturar muestras de roca, y tiendas médicas de emergencia desplegables en segundos a partir de estructuras planas y portátiles.