Oncólogos y epidemiólogos reunidos en los congresos de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO) y de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) intentan explicar por qué cada día se diagnostican más de 9.000 casos de cáncer en adultos menores de 50 años, un segmento poblacional antes poco afectado. La oncóloga Kimmie Ng advirtió en Chicago que la inmensa mayoría de esos tumores son esporádicos y de causa desconocida, y la epidemióloga Hyuna Sung, de la Sociedad Americana del Cáncer, señaló que detrás de esa cifra se esconden trayectorias muy distintas según el tipo de tumor.
Algunos incrementos se explican por cambios en los criterios de diagnóstico, como la ampliación en la década de 2010 de la definición de cáncer de páncreas, que infló las estadísticas. Otros, en cambio, reflejan un aumento real de la incidencia. El caso más nítido es el del cáncer colorrectal avanzado, cuya tasa crece alrededor de un 3% anual desde 2010 en estadounidenses de 20 a 49 años y se convirtió en 2023 en la primera causa de muerte oncológica en ese grupo. También suben los diagnósticos y la mortalidad por cáncer de útero e hígado en mujeres jóvenes, con un efecto de cohorte de nacimiento.
Entre los factores sospechosos figuran la obesidad, la exposición temprana a entornos metabólicamente nocivos, los alimentos ultraprocesados, los tóxicos microbianos y los agroquímicos. Aun así, la obesidad no lo explica todo: muchos pacientes jóvenes no la presentan, lo que obliga a buscar exposiciones aún no identificadas.