En 1985, el biólogo chileno Daniel Torres Navarro encontró un cráneo semienterrado en la playa Yámana, en el cabo Shirreff de la Antártida. Los análisis posteriores, publicados en PubMed, identificaron los restos como los de una mujer joven de posible origen chileno, fallecida entre 1819 y 1825. Se trata de los restos humanos más antiguos hallados en el continente y su datación desconcierta a los investigadores, ya que coincide con el inicio de las primeras expediciones documentadas a la Antártida, cuya primera observación confirmada se atribuye a la expedición rusa de Fabian Gottlieb von Bellingshausen en 1820.
Los científicos barajan dos hipótesis: que la mujer formara parte de un grupo de cazadores de focas del siglo XIX que abandonó el cuerpo tras su muerte, o que falleciera a bordo de un navío, fuera arrojada al mar y sus restos llegaran a la costa arrastrados por corrientes o aves carroñeras. Ninguna se ha podido demostrar en cuatro décadas.
Un segundo estudio de la Universidad de Otago reaviva el debate sobre la exploración antártica al sostener que navegantes polinesios, liderados por Hui Te Rangiora, pudieron alcanzar las aguas antárticas en el siglo VII, basándose en tradiciones orales maoríes que describen un océano helado. Los autores aclaran que no constituye una prueba definitiva, pero cuestiona la idea de que la historia del continente comenzara con las expediciones europeas del siglo XIX.