El nivel del mar Caspio ha descendido unos dos metros desde mediados de los años noventa debido al cambio climático y a la extracción masiva de agua, según estudios recientes basados en datos satelitales y registros hidrológicos de los cinco países ribereños. Un trabajo publicado en Earth's Future atribuye el 40% de la caída a la evaporación acelerada por el calentamiento global, mientras que el 60% restante se debe a obras humanas: presas, desvíos y captaciones, sobre todo en el río Volga.
Las proyecciones para el siglo XXI son alarmantes. Los modelos climáticos estiman un descenso de entre 8 y 14 metros de aquí a 2100, con escenarios intermedios que alcanzan los 21 metros. Si se suma la presión continua de la extracción humana, la caída podría agravarse entre 7 metros más, y en el peor escenario —altas emisiones y máxima captación— el nivel podría hundirse hasta 30 metros. La parte septentrional, la menos profunda, quedaría convertida en un desierto de sal.
La crisis trasciende lo ambiental. La creciente competencia por el agua ya se describe como «munición para la guerra» entre las potencias litorales, en un contexto marcado por la industria armamentística rusa y la dependencia económica regional del lago. La Convención de Teherán advierte además de que el retroceso se suma a la contaminación crónica y la sobrepesca, con un ecosistema al borde del colapso.