Un equipo de la Universidad de Nebraska-Lincoln ha demostrado que el ratón orejón andino (Phyllotis vaccarum) es el mamífero que vive a mayor altura del planeta, con poblaciones detectadas por encima de los 6.000 metros en el volcán Llullaillaco, en los Andes centrales, y registros cercanos a los 7.000 metros. El hallazgo, publicado en Science, rompe el récord anterior de la pica de orejas largas del Everest (Ochotona macrotis).
La clave de su supervivencia es metabólica: sus músculos y su grasa marrón queman lípidos con gran eficiencia, generando más calor corporal, y sus mitocondrias funcionan con muy poco oxígeno sin necesidad de modificar la hemoglobina, a diferencia de las poblaciones humanas del Tíbet. Los experimentos fisiológicos y los análisis genómicos revelan que, aunque los ejemplares de cumbre y los costeros se cruzan entre sí genéticamente, los de mayor altitud han desarrollado rasgos muy especializados. La investigadora Denise Dearing, de la Universidad de Utah, señala que la digestión de toxinas y la respiración compiten por el mismo mecanismo bioquímico, lo que obligó a este ratón a resolver ese conflicto en su evolución.
El hallazgo se basa en cinco expediciones a 21 picos andinos, con decenas de individuos fotografiados, capturados y restos momificados encontrados. Los autores subrayan la utilidad de la investigación para entender la hipoxia crónica y avanzar en el tratamiento de enfermedades cardiopulmonares y la adaptación humana a la altitud.