En 1960, J. C. R. Licklider publicó en IRE Transactions on Human Factors in Electronics uno de los textos fundacionales de la informática moderna: 'Man-Computer Symbiosis'. En la introducción, el psicólogo y científico computacional estadounidense define la simbiosis hombre-computadora como una 'subclase de los sistemas hombre-máquina' caracterizada por una cooperación estrecha entre ambos miembros, en la que cada uno aporta capacidades distintas.
Licklider parte de una analogía biológica: la relación entre la higuera y el insecto Blastophaga grossorum, dos organismos tan interdependientes que el árbol no puede reproducirse sin el insecto y el insecto no puede alimentarse sin el árbol. Del mismo modo, imagina un futuro en el que cerebros humanos y computadoras estén acoplados de forma tan íntima que el resultado piense como ningún cerebro humano ha pensado jamás y procese datos de un modo inaccesible para las máquinas actuales.
El autor distingue su idea de lo que James North llamó 'el hombre mecánicamente extendido', es decir, sistemas en los que la máquina actúa como prolongación del brazo o del ojo humanos. Frente a ese modelo, Licklider advierte una tendencia creciente en la tecnología de posguerra: la automatización sustituye al operador humano, y cuando este permanece en el sistema lo hace más para ayudar a la máquina que para ser ayudado. Esos 'sistemas semiautomáticos' no son, en su sentido estricto, simbióticos.
Como objetivos centrales de la simbiosis, enumera dos: que las máquinas faciliten el pensamiento formativo —la fase creativa en la que se formulan hipótesis— del mismo modo que ya ayudan a resolver problemas ya formulados, y que humanos y computadoras cooperen en la toma de decisiones y el control de situaciones complejas en tiempo real, sin depender rígidamente de programas predeterminados. Para ilustrar la necesidad describe la escena casi cómica de un oficial que, para dirigir una batalla con ayuda de un computador, dedica un día a formular el problema, otro a un programador, una semana al equipo y, al final, recibe un listado de 20 pies lleno de números que solo sugiere una táctica a ensayar: la batalla habría terminado antes de la segunda fase de planificación.
Licklider concede que las máquinas electrónicas o químicas podrían llegar a superar al cerebro humano en la mayoría de las funciones cognitivas y cita como indicios tempranos el demostrador de teoremas de geometría de Gelernter sobre un IBM 704, el 'solucionador general de problemas' de Newell, Simon y Shaw, y diversos programas de ajedrez y reconocimiento de patrones. Un grupo de estudio multidisciplinario de la Fuerza Aérea de EE. UU. estimaba que hacia 1980 la inteligencia artificial permitiría a las máquinas resolver por sí solas problemas de significación militar, lo que dejaba unos cinco años para desarrollar la simbiosis y quince para aprovecharla.
Como requisitos técnicos enumera el time-sharing, los componentes y la organización de la memoria, los lenguajes de programación y los equipos de entrada y salida. Más de seis décadas después, esos mismos ejes siguen marcando la agenda de la interacción persona-ordenador.