El ENIAC, la primera computadora electrónica general de propósito general, no contaba con una BIOS ni con un sistema de arranque programado. Su arquitectura se basaba en la programación directa mediante cables y paneles de conmutación, lo que la clasifica como una máquina de programa almacenado solo en un sentido muy limitado y no como un sistema moderno. La pregunta sobre si el ENIAC tenía una BIOS se resuelve negativamente al considerar que la BIOS es un componente específico de la arquitectura de computadoras modernas, caracterizada por la ejecución de código desde memoria no volátil (ROM) durante el arranque.
El término 'BIOS' no apareció oficialmente hasta 1975 con el sistema operativo CP/M, y su versión moderna se consolidó en 1981 con el IBM PC. Antes de estas fechas, los sistemas operativos como CP/M o el de IBM PC no existían. En la era de los mainframes de los años 60, como el CDC 6600, los operadores iniciaban las máquinas 'frías' (sin código en memoria) utilizando conmutadores físicos para introducir instrucciones de inicialización. Este método, aunque menos flexible que la BIOS, permitía la carga de programas desde cinta o tarjetas perforadas. La distinción técnica radica en que la BIOS es un conjunto de instrucciones fijas en ROM que se ejecutan automáticamente al encender el sistema, una funcionalidad que el ENIAC no poseía, ya que su control era manual y dinámico, no programado en memoria.