El día que quince coches sin conductor fracasaron en el desierto y sembraron la industria del vehículo autónomo

El 13 de marzo de 2004, quince vehículos sin conductor tomaron la salida en Barstow (California) para recorrer 228 kilómetros por el desierto de Mojave hasta Primm (Nevada) en la primera DARPA Grand Challenge, una competición organizada por la agencia de defensa estadounidense con un premio de un millón de dólares. Ningún participante completó el recorrido: el mejor, el Humvee modificado Sandstorm del equipo Red Team de la Carnegie Mellon University liderado por el profesor William "Red" Whittaker, se detuvo tras 11,9 kilómetros. La prueba, no obstante, cumplió su objetivo de movilizar a ingenieros y universidades, y un año y medio después, en octubre de 2005, cinco vehículos finalizaron los 212 kilómetros del trazado, con victoria para Stanley, un Volkswagen Touareg del equipo de la Stanford University dirigido por Sebastian Thrun.

La carrera fue el germen de la industria del coche autónomo. Larry Page y Sergey Brin, fundadores de Google, presenciaron la edición de 2005 y contrataron a Thrun para liderar Google X, donde en 2009 nació el proyecto que se convertiría en Waymo, junto a otros veteranos como Anthony Levandowski, Chris Urmson y Mike Montemerlo. Dos décadas después, taxis autónomos de Waymo y otras empresas circulan en San Francisco, Phoenix y Shanghái, y se prevén pruebas en Madrid durante este año. El propio Stanley se conserva en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian.