Entre los anos 50 y 60, la Union Sovietica emprendio una transformacion agricola sin precedentes en Asia Central: desviar el agua del Amu Daria y el Sir Daria, dos rios de mas de 2.000 kilometros, para regar millones de hectareas de desierto y convertirlas en campos de algodon. La superficie irrigada paso de unos 4,5 millones de hectareas a cerca de siete millones, y Uzbekistan llego a aportar mas de dos tercios del algodon sovieticu. El precio fue la desaparicion del mar de Aral.
En 1960 aquel lago, el cuarto mayor del planeta, ocupaba 67.000 kilometros cuadrados y recibia unos 55 kilometros cubicos de agua al ano de ambos rios. Cuatro decadas despues su superficie se habia reducido a unos 17.000 kilometros cuadrados, la salinidad se multiplico por cuatro y la flota pesquera quedo varada en arenas toxicas. La ciudad uzbeqa de Muynak, con 10.000 pescadores y productora del 3% de las capturas sovieticas, paso a recibir pescado congelado por tren desde Murmansk.
En el antiguo lecho del lago se formo el Aralkum, un desierto de sal y sedimentos de 62.000 kilometros cuadrados que arrastra fertilizantes, pesticidas y sales hasta las poblaciones vecinas, provocando tormentas de polvo y graves problemas respiratorios. El cambio climatico local fue igualmente severo: veranos mas calidos y secos, inviernos mas frios, suelos degradados.
En la parte kazaja, la presa de Kokaral (unos 12 km), terminada en 2005 con apoyo del Banco Mundial, permitio una recuperacion parcial del llamado Aral Septentrional. El dano en la vertiente uzbeka, en cambio, sigue considerado uno de los mayores desastres ambientales del siglo XX.