El llamado 'olor a persona mayor' tiene una explicación química clara: se debe a un compuesto llamado 2-nonenal, que se genera cuando los aceites naturales de la piel se oxidan y se degradan con la edad. Así lo explica la dermatóloga Roya Javid, quien recalca que no se trata de falta de higiene, sino de un proceso biológico tan natural como la aparición de canas.
La piel está cubierta por una capa fina de lípidos cutáneos compuestos de ácidos grasos. Con el paso del tiempo, la composición de esos ácidos cambia y la capacidad de la piel para resistir el desgaste diario disminuye. Los aceites quedan más expuestos y, al oxidarse, liberan 2-nonenal. Un estudio japonés de 2001 detectó este compuesto a partir de los 40 años, aunque los expertos coinciden en que su presencia aumenta de forma gradual y no aparece de golpe.
Cada etapa de la vida tiene un olor característico: los bebés huelen a leche porque sus glándulas aún no se han activado, y la pubertad introduce olores más intensos por las hormonas. En el caso de los adultos mayores, un estudio de 2012 con 41 jóvenes que olieron camisetas usadas por personas de distintas edades concluyó que el olor de los mayores era 'menos intenso y menos desagradable' que el de los grupos más jóvenes.
No existe forma de impedir la producción de 2-nonenal. Bañarse con regularidad y lavar la ropa ayuda a reducirlo, pero el jabón no lo elimina por completo. Algunos jabones de caqui se anuncian como neutralizadores, aunque sin respaldo científico firme. Los especialistas recomiendan medidas antioxidantes: dieta rica en frutas y verduras, evitar el tabaco y proteger la piel del sol. En definitiva, añaden, es un cambio natural del que no hay que avergonzarse.