El Congreso de Estados Unidos ha aprobado un proyecto de ley de gasto que pone fin a la misión de retorno de muestras de Marte (MSR) de la NASA. Aunque el texto del proyecto no menciona explícitamente la cancelación total, su aprobación efectiva por parte del Congreso y la firma del presidente de la Casa Blanca marcan el fin del programa. Esta decisión deja en el limbo el objetivo principal de la investigación planetaria: devolver a la Tierra las rocas recolectadas por el rover Perseverance, que ha estado en Marte desde 2021.
El proyecto de ley, que debe ser aprobado por ambas cámaras y firmado por el presidente, reduce el presupuesto de ciencia de la NASA en un 1% a 7.250 millones de dólares, una cifra mucho más alta que la propuesta de recortar la agencia a la mitad. Sin embargo, el texto del proyecto de ley establece que el acuerdo no respalda el programa MSR existente. En su lugar, se destina 110 millones de dólares a un nuevo programa de "Misiones Futuras de Marte" para continuar el desarrollo de tecnologías, como los sistemas de aterrizaje en la atmósfera tenue del planeta.
La cancelación genera preocupación entre la comunidad científica, que ve una oportunidad perdida para estudiar biosignaturas, como las "manchas de leopardo" descubiertas por Perseverance, que podrían indicar vida microbiana antigua. Además, la misión original era un proyecto conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA), que ahora podría reorientar sus esfuerzos hacia una misión independiente de estudio orbital. Expertos advierten que esta decisión podría afectar la liderazgo de EE. UU. en la exploración espacial, especialmente mientras China desarrolla su propio programa de retorno de muestras.