El cometa interestelar 3I/ATLAS, tercer visitante conocido de fuera del Sistema Solar, se formó hace entre 10.000 y 12.000 millones de años en un sistema planetario primitivo, según un estudio publicado este lunes en la revista Nature. La investigación, liderada por el astroquímico Martin Cordiner con datos del telescopio espacial James Webb (JWST) y el observatorio ALMA, se basa en mediciones isotópicas que revelan un origen muy anterior al Sol.
Los autores detectaron solo trazas de carbono-13 frente a carbono-12, una firma típica de sistemas estelares muy antiguos, ya que la proporción de carbono-13 aumenta con las sucesivas generaciones de estrellas. Además, el agua de 3I/ATLAS contiene diez veces más deuterio que la de cualquier otro cometa conocido, lo que indica que se formó en un entorno extremadamente frío, a menos de 30 kelvin (unos –243 °C), inmerso en una nube densa durante el período de máxima formación estelar en el Universo, conocido como mediodía cósmico.
Según los investigadores, 3I/ATLAS ofrece una ventana directa a las condiciones químicas de la galaxia primitiva y permite explorar la posibilidad de que la química prebiótica se haya dado en otros entornos. "Encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero lo más importante es explorar las posibilidades de la química prebiótica en otros lugares de la galaxia", señaló Stefanie Milam, coautora del estudio del Centro Goddard de la NASA.