Un equipo de economistas y asiriólogos ha reconstruido la geografía comercial de la Edad del Bronce a partir de las tablillas de arcilla de los mercaderes asirios del siglo XIX a.C. La investigación, publicada en The Quarterly Journal of Economics, aplica un modelo estructural de gravedad a miles de registros cuneiformes digitalizados que documentan intercambios entre Assur, en el norte de Irak, y Kaneš, en la actual Kayseri (Turquía), así como con docenas de ciudades del centro de Anatolia y del Trans-Tauro.
El modelo estima una elasticidad de la distancia del comercio en la Edad del Bronce de 1,9, un valor sorprendentemente próximo al de estimaciones modernas. A partir de los flujos comerciales y de la topografía regional, los autores localizan ciudades cuya ubicación se había perdido y, en varios casos, confirman las hipótesis cualitativas de los historiadores; en otros, respaldan una conjetura frente a otras discrepantes. También calculan tamaños urbanos estructurales y aportan evidencia a favor de la hipótesis de que las ciudades grandes tienden a surgir en intersecciones de rutas de transporte naturales.
Los resultados muestran además patrones persistentes en la distribución del tamaño de las ciudades a lo largo de cuatro milenios y sugieren que la distribución de tamaños urbanos antiguos, inferida a partir de datos comerciales, se aproxima bien a la ley de Zipf.