El charrán ártico es un ave marina de unos 30 centímetros de longitud y 80 de envergadura, más pequeña que una gaviota común, con plumaje gris y blanco, una característica gorra negra y un pico que se torna rojo intenso durante la época de cría. Está considerado el campeón mundial de la migración: las investigaciones indican que recorre entre 60.000 y 80.000 kilómetros al año, lo que a lo largo de su vida equivale a tres viajes de ida y vuelta a la Luna.
La especie anida en el Ártico y subártico durante el verano boreal y, al finalizar la temporada, emigra hacia el sur siguiendo rutas costeras o sobre océano abierto para alcanzar el mar de Weddell en la Antártida, donde pasa el verano austral. Algunas poblaciones bajan por las costas de América, mientras otras cruzan Europa, África, el Índico e incluso llegan a Australia y Nueva Zelanda. El viaje de regreso al norte se completa en apenas unos cuarenta días, lo que les permite disfrutar de más luz diurna que cualquier otro ser vivo sobre el planeta.
Su alimentación se basa en pequeños peces como el arenque y el capelán, crustáceos y krill antártico, e incluso practica el cleptoparasitismo, robando comida a otras aves marinas. Algunos ejemplares han alcanzado los 34 años en libertad, una longevidad notable para un animal de su tamaño. Aunque la UICN lo clasifica como especie de preocupación menor, los científicos vigilan los efectos del calentamiento global, la pérdida de hielo marino, la sobrepesca y la contaminación por plásticos sobre sus rutas migratorias y sus colonias.