Bret Devereaux abre una serie de ensayos dedicada a explicar cómo se forman los ejércitos preindustriales y por qué reflejan siempre la estructura de la sociedad civil que los sostiene. El autor parte de una idea central: ningún ejército puede evitar reproducir en el campo de batalla las jerarquías y relaciones de estatus de su sociedad de origen.
La serie funcionará como un manual tanto para historiadores como para creadores de mundos ficticios, ya que el mismo razonamiento que explica los ejércitos del pasado sirve para evaluar la coherencia interna de ejércitos fantásticos. En esta primera entrega Devereaux presenta el marco general y enumera las preguntas clave que hay que hacerse sobre cualquier sociedad antes de analizar su sistema militar.
La primera pregunta es si la sociedad es agraria, porque la inmensa mayoría de los Estados y ciudades de la historia dependen de la agricultura; las sociedades de cazadores-recolectores o de pastores nómadas carecen de Estado y desarrollan formas propias de organización militar. La segunda pregunta es si existe un Estado centralizado que concentre la fuerza armada o si, por el contrario, el poder está fragmentado entre múltiples centros. La tercera aborda el tipo de aristocracia existente: si la riqueza procede de grandes propiedades agrarias o de una burocracia real, y si los aristócratas se conciben como una casta militar con función guerrera o como una élite religiosa o administrativa.
Devereaux introduce también la distinción entre aristócratas militares, cuyo fin social es la guerra y el liderazgo de tropas, y aristócratas guerreros, que entienden su papel como la participación personal en combate siguiendo un código concreto. Esta distinción condicionará la estructura del ejército resultante, sus tácticas y su equipamiento.
Como lecturas básicas, el autor recomienda 'Pre-Industrial Societies: Anatomy of the Pre-Modern World' de Patricia Crone (1989), 'The Field and the Forge' de John Landers (2003) y 'War in Human Civilization' de Azar Gat (2006). Las próximas entregas cubrirán el reclutamiento, el liderazgo, la cohesión en el campo de batalla y los arquetipos históricos resultantes.