Estados Unidos requisó el SS Normandie, el mayor transatlántico del mundo, para convertirlo en un transporte militar capaz de llevar miles de soldados al otro lado del Atlántico. Tras el ataque a Pearl Harbor, Washington tomó posesión del buque francés y lo renombró USS Lafayette, ordenando su rápida transformación en un transporte de tropas. Sin embargo, la prisa por cumplir con la demanda de transporte inmediato provocó una catástrofe. El 9 de febrero de 1942, chispas de un soplete encendieron chalecos salvavidas en el antiguo gran salón, iniciando un incendio que se extendió rápidamente por las cubiertas. Aunque el fuego fue controlado, el agua utilizada para extinguirlo se quedó atrapada en el interior, provocando una escora que impidió la salida prevista. El 10 de febrero, el Lafayette se hundió en el puerto de Manhattan, apoyado sobre su costado con una inclinación de 80 grados. Las investigaciones posteriores atribuyeron el desastre a la negligencia durante los trabajos de conversión y a la falta de coordinación, además de la presión por recortar procedimientos. La Marina estadounidense intentó salvar el buque, pero los daños estructurales y el deterioro de la maquinaria hicieron inviable su reconstrucción. El Lafayette nunca transportó a un solo soldado en su nueva vida militar y fue vendido como chatarra en 1946, marcando el fin de la carrera de uno de los símbolos industriales de Francia.
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