Alan Horn, entonces presidente de Warner Bros., rechazó en primera instancia el guion de 'Million Dollar Baby' cuando Clint Eastwood se lo presentó sin reparto adjunto, alegando dudas sobre el interés del público por una película de boxeo femenino. El realizador no discutió la negativa y consiguió la financiación de Lakeshore Entertainment, que asumió la mitad del presupuesto, cifrado en unos 25 millones de dólares; con esa cobertura, Warner acabó sumándose al proyecto.
Horn pidió además suavizar varios elementos trágicos del tercer acto, entre ellos la muerte de la protagonista, la mutilación de su lengua al mordérsela y la derrota en el combate. Eastwood se negó a negociar esa parte del guion, convencido de que esos elementos constituían la esencia de la película. El propio Horn reconoció después, citando al guionista William Goldman, que la negativa tenía fundamento.
Estrenada el 15 de diciembre de 2004, la película concurrió a la 77ª edición de los Oscar con siete candidaturas y conquistó cuatro: mejor película, director, actriz protagonista para Hilary Swank y actor de reparto para Morgan Freeman. La gran favorita de la noche, 'El aviador' de Martin Scorsese, se quedó sin el premio principal.
La controversia que rodeó al filme, contra todo pronóstico, no llegó por el boxeo femenino sino por el tratamiento de la eutanasia en el tramo final, con críticas desde el movimiento de defensa de las personas con discapacidad y desde el espectro político contrario, que la acusó de propaganda proeutanasia. La película, con una calificación de 4,9 sobre 5, es considerada una herencia de 'Girlfight' (2000), de Karyn Kusama.