Dos estudios publicados en Nature Chemistry y Naturepresentan rutas de reciclaje que evitan el degradado del plástico en cada ciclo ypermiten aprovechar residuos de difícil tratamiento. Un equipo de la Universidad de Colorado Boulder, dirigido por el químico Wei Zhang, demostró que un plástico termoestable de policianurato, empleado en aeronáutica y microelectrónica, puede descomponerse en monómeros y reconstruirse sin perder dureza ni resistencia gracias a enlaces químicos reversibles. El procedimiento todavía se circunscribe al laboratorio y debe adaptarse a escala industrial.
Por su parte, el laboratorio de Guoliang Liu en Virginia Tech, con la participación del doctorando Eric Munyaneza y de los estudiantes Connor Thompson y Abby Civiello, transformó PVC, presente en tuberías, ventanas y tarjetas de crédito, en polialfaolefina, un componente usado en lubricantes como el aceite de motor. El proceso emplea tricloruro de aluminio y alfaolefinas, requiere 70 grados y tres horas y genera un aceite espeso con mayor valor industrial que el residuo original.
Ambos trabajos responden al mismo problema: las cadenas moleculares pierden propiedades al reciclarse y muchos plásticos acaban en vertederos, incineradoras o aplicaciones de menor calidad. En 2024, la recogida de botellas de PET en Estados Unidos alcanzó el 30,2 por ciento y su contenido reciclado medio, el 15,9 por ciento.