Un equipo internacional de investigadores ha identificado el primer caso documentado de melanoma transmisible en peces, concretamente en el pez gato marrón (Ameiurus nebulosus), una especie de agua dulce. El hallazgo, publicado este mes en la revista Nature, supone también la primera constatación de este raro fenómeno en un ecosistema fluvial. Todo comenzó en 2012, cuando pescadores y biólogos detectaron un número inusualmente alto de ejemplares con lesiones negras en el lago Memphremagog, entre Vermont y Quebec. Estudios previos habían revelado que entre el 23 % y el 37 % de los peces examinados presentaban estos tumores malignos.
Para esclarecer el origen, los científicos secuenciaron los genomas completos de tumores y tejidos sanos de los peces afectados. Los resultados mostraron que las células cancerosas de distintos individuos estaban mucho más emparentadas entre sí que con sus propios hospedadores, compartiendo una identidad genética propia. Esta pauta, prácticamente imposible si cada melanoma se hubieraoriginadode forma independiente, es la firma de un cáncer clonal transmisible.
Los autores descartaron que un virus o bacteria fuera el agente causal y atribuyen la transmisión a las propias células tumorales. El mecanismo exacto aún se desconoce: barajan el contacto físico durante el apareamiento, la supervivencia temporal de las células en el agua o los sedimentos, y la alteración inmunitaria ligada a la reproducción. El cáncer solo se ha observado en peces grandes en edad reproductora.