Un equipo internacional de científicos ha confirmado el descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en los bosques de los Yungas de Bolivia, un hallazgo que marca la primera descripción científica de un nuevo gato salvaje en más de un siglo. La especie, bautizada como Leopardus tilcayo o gato tilcayo, fue identificada mediante el análisis de ADN de ejemplares históricos conservados en museos y de muestras de animales vivos, según reveló el estudio publicado en la revista Current Biology. Este descubrimiento no solo enriquece la taxonomía global, sino que también resalta la profunda desconexión entre la biodiversidad real y las percepciones públicas sobre la conservación de los pequeños felinos sudamericanos.
El protagonista de este hallazgo es un macho de diez años, apodado 'Tigrino', que actualmente reside en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. El animal llegó al centro alrededor de 2017, tras ser rescatado por una familia local que lo mantuvo en su vivienda antes de entregarlo al santuario para recibir cuidados. Paola Nogales-Ascarrunz, científica de la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz, Bolivia, identificó al felino mientras colaboraba como voluntaria. Aunque inicialmente se pensó que era un gatito doméstico, su comportamiento y apariencia física, con manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada, y un pelaje de tonalidad más apagada, distinguieron a esta especie de sus parientes, las oncillas. El nombre científico rinde homenaje a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al animal, reconociendo su conocimiento ancestral.
El análisis genómico, realizado por un equipo que incluye al investigador Eduardo Eizirik de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul y a la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, reveló que lo que hasta ahora se consideraba un único grupo de felinos ampliamente distribuido está compuesto en realidad por al menos cinco especies diferentes. Además de la nueva Leopardus tilcayo, el estudio validó formalmente otras cuatro especies: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus. Asimismo, se identificó una nueva subespecie en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo. Como señala Eduardo Eizirik, la escasez de registros y especímenes en museos hacía que la especie se ocultara, ya que 'nadie estaba buscando' debido a la falta de datos claros.
Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la conservación. Caroline Sartor, de la Wildlife Conservation Research Unit de la Universidad de Oxford, advierte que es imposible proteger una especie si no se conoce su identidad ni su ubicación. Los gatos oncillas y el nuevo tilcayo son considerados vulnerables a la extinción debido a la deforestación, la pérdida de hábitat y el caza ilegal. Sin embargo, la nueva especie no estaba incluida en las evaluaciones anteriores, lo que subraya la necesidad de actualizar las listas de especies en riesgo. Nogales-Ascarrunz está actualmente instalando cámaras trampa en los bosques de los Yungas para documentar la distribución, el comportamiento y las necesidades de hábitat de la especie, una región amenazada por la minería y la deforestación.
En términos globales, este hallazgo amplía la familia de los gatos salvajes. Aunque se reconocen oficialmente 41 especies de la familia Felidae, el descubrimiento de nuevas especies de oncillas eleva el número a 44 o más. Andrew Kitchener, experto en mamíferos de los National Museums, Scotland, describe a estos pequeños felinos sudamericanos como un 'pesadillo taxonómico' debido a su similitud visual y la falta de especímenes en museos. La comunidad científica espera que este descubrimiento atraa la atención pública a la conservación de los gatos oncilla, un grupo que recibe mucho menos interés que sus parientes mayores, como leones, leopardos y tigres, pero que es igualmente precario en su estado de conservación. La investigación continúa para determinar cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en estado silvestre, un dato crucial para la estrategia de protección futura.