En el siglo XVII, Ámsterdam era probablemente la ciudad más rica del mundo. El comercio global y una industria pujante financiaron sus obras maestras artísticas, pero también multiplicaron los riesgos de incendio: hogares llenos de cortinas y muebles de madera, junto a fábricas, astilleros y almacenes repletos de materiales inflamables como pez, alquitrán, aguarrás, cáñamo, resina y azúcar. Pese a la amenaza, la ciudad logró esquivar un desastre comparable al Gran Incendio de Londres de 1666, gracias a una combinación de ingenio técnico y capacidad institucional.
Hasta finales de la década de 1660, Ámsterdam dependía de grandes bombas de agua diseñadas por el inventor de Núremberg Hans Hautsch, arrastradas por caballos y operadas manualmente. El sistema era el mejor dotado de Europa, con unas 60 máquinas repartidas por la ciudad, más de 28.000 cubos de cuero y cuatro gremios obligados a intervenir en sus distritos. Sin embargo, dos incendios sucesivos revelaron sus limitaciones. En 1669, una refinería de azúcar ardió por completo pese a la abundancia de agua de los canales, porque los chorros no alcanzaban el origen del fuego. En 1672, el taller cartográfico de Joan Blaeu, donde se imprimía el célebre Atlas Maior, fue arrasado en una noche gélida de febrero en la que las bombas se inutilizaron por el frío.
La transformación llegó de la mano de Jan van der Heyden, pintor de escenas urbanas conocido como el Canaletto holandés, y de su hermano Nicolaas. Los hermanos inventaron una nueva bomba con tres innovaciones clave: una manguera de succión de cuero que permitía tomar agua a distancia, una manguera flexible, llamada slang, capaz de introducirse en los edificios, y una cámara de aire que обеспечивала un chorro continuo a alta presión resistente a las heladas. Antes de ello, Van der Heyden ya había modernizado el alumbrado urbano con 1.800 faroles de aceite encerrados en vidrio.
El ayuntamiento decidió readaptar la mitad de las bombas existentes con el sistema de los Van der Heyden en noviembre de 1672, y su posterior demostración en un incendio en los almacenes militares del puerto consolidó el modelo. En las tres décadas siguientes, la siniestralidad descendió drásticamente, sentando las bases de los cuerpos de bomberos profesionales contemporáneos.