Este artículo repasa la historia de los economistas y científicos de datos soviéticos que, ante la ineficiencia de los balances manuales de la economía planificada, impulsaron el uso de la programación lineal para asignar recursos de forma óptima. Hasta los años sesenta, los administradores centrales fijaban manualmente la producción de cientos de miles de productos mediante balances con simplificaciones drásticas: reducir el seguimiento a unos 10.000 productos, agrupar tipos de tubos de acero solo por tonelaje o ajustar únicamente a los proveedores directos. Estas decisiones provocaban desabastecimientos crónicos, fábricas ociosas y excedentes inútiles, como tubos gruesos fáciles de producir mientras los finos escaseaban.
A finales de los sesenta, un grupo conocido como los 'planificadores óptimos' propuso aplicar la técnica de programación lineal, desarrollada por Leonid Kantorovich, para resolver problemas de cadenas de suministro. En la industria del acero, alrededor de 500 productores atendían a 60.000 consumidores con 10.000 productos diferentes. La programación lineal permitió identificar fábricas eficientes e ineficientes y optimizar el reparto, asemejándose a problemas clásicos como el de Asignación Óptima o el de Transporte. Sus resultados fueron modestos: las restricciones políticas impidieron cerrar fábricas ineficientes, y su margen de actuación era limitado. Aun así, el artículo traza paralelismos sorprendentes con la ciencia de datos actual, incluida la queja de un investigador que dedicaba el 90% del tiempo a limpiar datos y solo el 10% a modelar.