La memoria de trabajo, el sistema cognitivo que retiene temporalmente la información necesaria para las tareas en curso, guarda una relación estrecha con la conciencia. Un ejemplo cotidiano es el llamado efecto umbral: al cruzar una puerta, el cerebro parece vaciar la información previa para prepararse ante los estímulos del nuevo entorno, lo que provoca olvidos frecuentes, como no recordar por qué entramos en una habitación.
Según modelos recientes, la memoria de trabajo integra información procedente de los sentidos, de la memoria a largo plazo y del sistema lingüístico, y dispone de subsistemas especializados para razonamiento visual, espacial o almacenamiento de fragmentos de información, coordinados por un ejecutivo central. Sin embargo, su capacidad es muy limitada. Experimentos clásicos de detección de cambios, como el realizado en 1997, estiman que solo puede mantener unos cuatro elementos simultáneamente.
Esta visión de "espacios fijos" convive con otra hipótesis que concibe la memoria de trabajo como un recurso flexible, similar a un depósito de agua que se reparte según la complejidad de los objetos: cuanto más complejo es el estímulo, más capacidad consume. Un estudio de 2004 mostró que los participantes retenían más formas simples que complejas, lo que apoya esta interpretación.
Esa capacidad reducida explica por qué la información se olvida con facilidad. Cruzar una puerta actúa como una señal para vaciar la memoria de trabajo y dejar sitio a nueva información. Desde una perspectiva evolutiva, olvidar lo anterior resulta útil para adaptarse a entornos cambiantes. El ensayo, basado en el libro del autor, profundiza en el vínculo entre memoria de trabajo y conciencia.